El estudiante del Doctorado en Ciencias mención Geología, de la Universidad Católica del Norte (UCN), Iván Daniel Orellana Villota, participó en el Primer Congreso de Salares y Ecosistemas Altoandinos, realizado entre el 4 y 6 de noviembre, donde dictó la charla titulada “Gypsum dissolution and co-precipitating minerals in presence and absence of microorganisms: Experiments with Chilean salt flat samples”.
Su investigación presentada —cuyos resultados ya corresponden a una etapa finalizada— propone que la actividad microbiana endolítica regula parcialmente la disolución del yeso y la precipitación de minerales evaporíticos, tales como glauberita, calcita y halita, entre otros.
Para llegar a estas conclusiones, comparó cristales de yeso colonizados por microorganismos con controles abióticos mediante un microscopio electrónico de barrido, donde pudo observar que los cristales de yeso se disuelven más lentamente al ser cubiertas por sustancias exopoliméricas (EPS) secretadas por los microorganismos.
«Esto ocurre debido a que el EPS actúa como barrera fisicoquímica con el medio acuoso. A su vez, la actividad microbiana parece inducir disolución local del yeso en algunos casos, pero esta es comparativamente menor con respecto a la disolución abiótica en los controles. Por otro lado, en presencia microbiana precipitaron fases minerales con morfologías características no observadas en los controles. Este fenómeno se explica por la facilitación de la nucleación mineral sobre el EPS que, por su carácter polar, genera gradientes de concentración iónica que propician la formación de minerales incluso en condiciones de subsaturación«, explicó Orellana.
Respecto a su participación en el congreso, Orellana destacó el valor de la instancia tanto en lo académico como en lo humano. La experiencia le permitió conectar con otros investigadores, especialmente jóvenes, que estudian ambientes extremos, además de aprender de especialistas con amplia trayectoria, lo que calificó como “particularmente inspirador”.
El estudiante también valoró la diversidad temática del encuentro, que integró perspectivas de las ciencias naturales, sociales y jurídicas, permitiendo un diálogo interdisciplinario clave para avanzar en políticas de protección y gestión de los ecosistemas altoandinos.
