Con el objetivo de avanzar en una investigación enfocada en las características hidrogeoquímicas y microbiológicas de los ecosistemas extremos, el estudiante del Doctorado en Ciencias mención Geología de la Universidad Católica del Norte, Mauricio Medina Cáceres, realizó una nueva campaña de terreno en los Salares de Gorbea e Ignorado, ubicados en la Región de Atacama.

La visita, realizada entre el 4 y 8 de mayo, surgió a partir del interés científico que despiertan ambos salares, ya que, a diferencia de la mayoría de los salares presentes en Chile, Gorbea e Ignorado corresponden a salares ácidos, con una química y ecosistemas microbianos únicos en el norte del país. “Esto nos permitió desarrollar una investigación innovadora y desafiante desde la hidrogeología y la microbiología”, explicó Medina.

Durante la salida a terreno se realizaron distintas actividades de muestreo y medición para realizar la caracterización temporal de las aguas de ambos salares, y también de los cuerpos volcánicos que los rodean. El trabajo incluyó recolección de muestras de agua de cuerpos lacustres, vertientes y pozos subterráneos para análisis hidrogeoquímicos; muestras de sedimentos para caracterización microbiológica; y muestras de rocas alteradas y sin alterar para estudios geoquímicos.

Asimismo, se efectuaron mediciones in situ de parámetros físicoquímicos como pH, conductividad eléctrica, sólidos disueltos totales, potencial redox y temperatura. “He podido observar que el salar en las épocas secas (abril-mayo) presenta un incremento de los valores de conductividad eléctrica y una disminución de pH, mientras que en la época húmeda estos sistemas son menos salinos y ácidos, además, las lagunas principales se conectan en la estación húmeda a diferencia de la estación seca que están desconectadas”, señaló.

Respecto a la experiencia en terreno, Medina valoró la diversidad y singularidad del ecosistema. “He trabajado en varios salares y ninguno es como los Salares de Gorbea e Ignorado, las lagunas en ambos salares son muy variadas, tenemos lagunas de color celeste, verdes, amarillas, traslucidas, entre otros colores, esto indica que el sistema muy heterogéneo», comentó.

El Salar de Gorbea constituye el principal caso de estudio de su investigación doctoral, debido a que permite comprender de mejor manera el funcionamiento de sistemas extremos y sus diferencias respecto a otros salares del norte de Chile. Con los datos obtenidos, el estudiante busca construir un modelo conceptual ecohidrogeológico que integre información hidrogeológica, microbiológica y geoquímica de ambos salares.